Des chariots à beignets : une brève histoire

Il y a quelques semaines, ma femme et moi avons fait nos valises afin de déménager dans une nouvelle maison. Avant notre départ de Commerce, ville située dans le comté de Los Angeles, nous nous sommes arrêtés dans notre magasin de beignets préféré de la région qui s’appelle Kim’s Donuts. En voyant toutes ces pâtisseries sucrées, nous nous sommes rappelés tous les deux, en riant, ces bons souvenirs créés dans le Nord-est du Texas. D’étonnement en étonnement, j’ai récemment découvert que le beignet n’était pas destiné à être un délice pour un roturier comme moi. C’est Hansen Gregory, un capitaine de la marine du Massachusetts, qui a créé le premier beignet en 1847 (les morceaux de pâte à frire étaient également connus sous le nom de « gâteaux huileux »). Les beignets, comme toutes les autres pâtisseries aux États-Unis au XIXe siècle, étaient réservés et consommés uniquement par les riches. Il a fallu attendre les guerres mondiales du XXe siècle pour que ces beignets soient facilement accessibles au grand public. Dans cet article, j’ai mis en lumière les « Donut Dollies » ainsi que des jeunes femmes qui ont joué un rôle déterminant en donnant des beignets frais aux soldats et aux villageois français à l’étranger pour les encourager, mais qui restent encore malheureusement annoté tout en bas de page dans les livres d’histoire actuels.

Figure A – Le Texas Dolly Quartet pendant
la Seconde Guerre mondiale

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en avril 1917, l’Armée du Salut, une organisation chrétienne reconnue, a recruté 250 femmes bénévoles dont la fonction principale était d’aider les soldats et d’apporter un peu de normalité sur le front américain. L’une de ces recrues était Helen Gay Purviance, une érudite de Rochester qui a pris son rôle très au sérieux, servant du chocolat chaud et apportant des chaussettes noires propres, emmenant des camions remplis de munitions, donnant des conseils spirituels et jouant le rôle de mères (la bénévole Barbara Pathe s’est souvenue d’avoir été interrogée par un homme de 19 ans pour entendre ses histoires de famille, et plus tard a commenté que, « écouter était la plus grande chose que nous ayons faite… »). Bien que les femmes aient été tenues de voyager avec des soldats, les généraux de l’armée n’étaient pas si enthousiastes à l’idée d’avoir des femmes sur les lignes de front. Dans une lettre à un ami proche, Helen Gay Purviance parle de la désapprobation des officiers : « Le général [John J.] Pershing n’aimait pas que les femmes se rapprochent des lignes de front. Il disait qu’il ne voulait pas prendre cette responsabilité. Nous l’avons rassuré, c’était notre choix. Nous prenions la responsabilité de le faire nous-mêmes. Les jeunes femmes, déterminées à soutenir les soldats et à les encourager face au danger, étaient loin d’être impuissantes – chacune d’elles était équipée d’un masque à gaz, d’un casque et d’un revolver de calibre 45 (elles avaient été entraînées à tirer avec l’arme). Alors que les mois s’éternisaient sans aucun traité de paix en vue, Helen Gay Purviance et son associée Margaret Sheldon furent dégoûtées par une concoction peu appétissante et gluante appelée « soupe de bœuf tyran » que les cuisiniers servaient aux soldats. Elles voulaient plutôt servir des confiseries succulentes qui rappelleraient aux hommes fatigués et nostalgiques « la cuisine de leur mère. » Ces deux femmes qui ont initialement créé des biscuits en utilisant un excès de pâte à biscuits, prévoyaient de faire des tartes américaines à l’ancienne.

Comme les fruits étaient rares et que les conditions horribles dans les tranchées rendaient la cuisson des mets presque impossible, les jeunes femmes ont laissé leur idée de tartes au placard et, à la place, utilisèrent des bouteilles de vin vides comme rouleaux à pâtisserie et les casques de soldat pour garder le saindoux. Elles ont alors créé de petites boules de pâte à frire appelées beignets. Les « monticules gonflés de délices frits » – qui nécessitaient une petite quantité d’ingrédients de base, notamment de la farine, de la levure chimique, du sel, des œufs, du lait et du sucre en poudre – ont apporté aux soldats américains un peu de souvenirs de leur maison chaleureuse, quelque chose qui était désespérément nécessaire pour les soutenir moralement dans les tranchées boueuses, infestées de rats et plutôt inconfortables. Dans une lettre adressée à sa famille à Huntington, Indiana, Helen Gay Purviance avait écrit que malgré le travail éreintant pour réaliser si peu de beignets, cela en valait la peine. Faire cuire « de la bonne nourriture américaine » et apporter un sourire aux visages grimacés des soldats était inestimable : « J’étais littéralement à genoux quand les premiers beignets ont été frits, sept à la fois dans une petite poêle. La prière réalisée pour eux dans mon cœur, d’une manière ou d’une autre en fabriquant ces « beignets faits maison » remplissaient plus une satisfaction morale qu’une faim physique. Bientôt, l’arôme alléchant des beignets frits se répandit dans les tranchées et attira les soldats vers la hutte rudimentaire où Helen Gay Purviance préparait les délicieuses friandises. Une ligne de soldats patiemment attendaient leur bouchée sucrée dans la boue et la pluie. Les premiers beignets étaient « beaucoup plus petits que les beignets actuels, » selon l’historien Patri O’ Gan, mais ont néanmoins été accueillis par les soldats américains avec beaucoup d’enthousiasme. Le soldat Braxton Zuber une fois obtenu la première friandise et après avoir léché le sucre de ses lèvres, se serait exclamé : « Si c’est ça la guerre, que ça continue ! »

Figure C – Une Donut Girl servant de délicieuses friandises
dans les tranchées françaises, 1918

Helen Gay Purviance (et plus tard aidée par Margaret Sheldon) n’a fabriqué que 150 beignets faits maison le premier jour en raison de l’absence d’équipement de cuisine conventionnel. La jeune femme s’est engagée à revoir ses stratégies culinaires pour s’assurer de répondre à la demande abondante de beignets de chaque soldat. Lorsqu’un soldat a demandé un beignet sucré avec un trou dedans, Helen Gay Purviance n’a pas hésité à créer une nouvelle recette pour satisfaire l’envie du soldat. Elle est allée voir un forgeron et lui a demandé s’il pouvait fusionner une boîte de lait vide et une bombe de crème à raser pour produire le moule circulaire désormais emblématique (cette procédure a pris plus de temps que prévu car ni Helen Gay Purviance ni le faussaire local ne parlait la même langue. Cependant, les friandises circulaires avec un trou au centre ont été rapidement dévorées non seulement par les soldats américains, mais aussi par le public français. En guise de remerciement, Helen Gay Purviance et les « Donut Girls » ont offert un sac de délicieux beignets troués au forgeron et aux villageois voisins. Les recettes et les éloges de ces délicieuses friandises se sont rapidement propagées dans les villes environnantes, où beaucoup ont commencé à cuire les beignets troués dans leurs cuisines et à oublier le beignet précédemment désiré, une pâtisserie de style Louisiane qui était frite et enrobée d’une épaisse couche de sucre en poudre. À la fin de la Première Guerre mondiale en novembre 1918, la France avait avidement adopté la délicieuse friandise circulaire et sucrée d’Amérique connue sous le nom de beignet.

Figure B – Helen Purviance avec l’emblématique
moule à beignet circulaire, 1917

Malgré la Grande Dépression des années 1930, où l’Europe et les États-Unis ont connu une augmentation significative des faillites des banques, du chômage et des pénuries alimentaires, les Français n’ont pas attendu longtemps avant qu’une autre guerre mondiale sanglante n’entraîne le retour des femmes américaines au service des fourneaux de beignets. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Croix-Rouge a repris le flambeau et a restructuré les « Donut Girls. » L’organisation, désormais étiquetée « Donut Dollies, » recherchait des recrues féminines âgées de 25 à 35 ans et répondant à des exigences spécifiques, notamment une formation universitaire et une expérience du travail, des lettres de référence stellaires, une bonne santé, physiquement robuste, sociable et attrayante. Grâce à ce processus de sélection rigoureux, une recrue sur six avait rejoint le programme. Les « Donut Dollies » nouvellement sélectionnées ont reçu plusieurs vaccins, ont été équipés d’uniformes soignés de la Croix-Rouge et ont suivi une formation de base sur l’histoire ainsi que sur les politiques et procédures de la Croix-Rouge. La formation s’est déroulée à l’Université américaine de Washington DC avec une attention particulière sur la manière de représenter correctement les États-Unis sur la scène mondiale (ce qui impliquait de toujours sourire, de ne pas porter de boucles d’oreilles ni d’utiliser excessivement des cosmétiques). Étant donné que l’administration du président Franklin Roosevelt a noté que le maintien du moral des troupes dans des conditions désespérées était un élément majeur de la victoire, les Dollies ont également été invitées à fournir un soutien émotionnel. De nombreuses Dollies ont appris le français et lu des livres sur la culture européenne avant leur expédition. Plus de 300 chariots ont été transportés en Europe au début de 1944.

En préparation du débarquement de Normandie en juin 1944, la Croix-Rouge a équipé 100 bus de l’armée anglaise de cuisines complètes et de machines à beignets fournies par l’American Donut Company (la machine à beignets, équipée d’un fouet puissant et lourd, avait été inventée par Adolph Levitt, un réfugié entrepreneur de Russie, en 1920). Surnommés « les club-mobiles, » ces véhicules étaient également équipés de couchettes et d’un coin salon confortable. Trois chariots étaient affectés à chaque camion, en plus d’un policier britannique, qui conduisait le club-mobile. Une fois le club-mobile garé dans le camp, les « Donut Dollies » commençaient immédiatement à créer et à cuire des beignets pour des centaines de soldats affamés – la cuisine était ardue et prenait souvent plusieurs heures. Clara Schannep Jensen, une Dolly du Midwest, racontait son expérience dans une lettre de 1944 : « Avant-hier, nous avons passé toute la journée à faire des beignets : ils étaient plutôt bons ! Une fois les beignets chauds prêts à être servis, les Dollies jouaient de doux airs classiques sur les haut-parleurs de leurs camions via un tourne-disque convenable, annonçant le début du souper des soldats. Les beignets étaient servis avec du café. La musique incitait beaucoup de soldats à danser, ce qui évidemment leur manquait depuis qu’ils étaient partis de chez eux. Depuis que le département de la guerre a décrété que la Croix-Rouge serait le seul groupe de service civil autorisé à l’étranger pour aider l’armée américaine, les « Donut Dollies » ont non seulement fourni des friandises sucrées, mais aussi des livres, des journaux, des bonbons, des chewing gums, des cigarettes et de la bonne compagnie.

Après les invasions des plages de la Normandie et du jour J et la libération de Paris très réussies mais sanglantes, 8 clubs-mobiles ont suivi l’armée américaine à travers le Luxembourg, la Belgique et l’Allemagne. Ce petit groupe comprenait quatre jeunes Dollies du Texas qui ont fièrement peint le drapeau du Lone Star State sur le côté de leur camion – Dorothy Boschen, Virginia Spetz, Jane Cook et Meredyth Gardiner (le quatuor est resté ensemble malgré la politique de trois Dollies pour un camion). Elles ont fourni des confiseries chaudes et avaient des conversations chaleureuses avec la 36e division d’infanterie, une unité robuste composée de soldats de la garde nationale du Texas et de l’Oklahoma. En plus de leurs laborieuses tâches de préparation de pâtisseries, les filles du Texas ont beaucoup aimé discuter avec les habitants, donner aux écoliers français des friandises et répondre aux questions des villageois concernant la culture et la musique en Amérique. Les Dollies poursuivirent leurs services de boulangerie et fournirent une aide volontaire aux blessés et malades de l’armée jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale en août 1945. Les efforts inlassables des Dollies pour nourrir et réconforter les hommes sous le choc en arborant de grands sourires ont été grandement appréciés. Dans une de ses lettres publiées par le Boston Daily Globe à la fin de la guerre, le sergent Edgar S. Chase a noté sa partie préférée du front : « Pouvez-vous imaginer des beignets chauds, du café et de la tarte et tout ce genre de choses servies par de très belles filles, aussi ? On estime aujourd’hui que les « Donut Dollies » de la Croix-Rouge ont servi 4 659 000 beignets aux soldats pendant la Seconde Guerre mondiale (et cela n’inclut pas le nombre de délicieuses pâtisseries qui ont été offertes aux citoyens français !). Lorsque les soldats sont rentrés chez eux, ils ont rapidement répandu la nouvelle de leur friandise préférée.

Figure E – Un Donut Dolly préparant des beignets dans un club-mobile pendant la Seconde Guerre mondiale.
**Crédit photo : Collections en ligne de la Bibliothèque du Congrès.**

Les « Donut Dollies » ont continué à diffuser la gaieté et leurs friandises aromatiques dans les camps militaires américains au Vietnam et en Corée au cours des années 1950, 1960 et 1970. De plus, elles ont encouragé les communautés à la maison à célébrer la Journée nationale du beignet, au mois de juin, créée à l’origine par l’Armée du Salut de Chicago comme collecte de fonds pendant la Grande Dépression. Grâce à leurs efforts caritatifs, cette pâtisserie que nous appelons le beignet a été mise à la disposition de nombreux foyers français et américains. Ce beignet, consommé en masse, est devenu un symbole de foyer, d’amour et de liberté. Aujourd’hui, selon d’innombrables statistiques sur l’alimentation et la nutrition, 10 milliards de beignets sont vendus chaque année dans les magasins américains. Nous pourrions nous asseoir et débattre des mérites de Dunkin’ Donuts contre Krispy Kreme, mais une chose sur laquelle nous pouvons tous être d’accord c’est que les Américains adorent leurs beignets… l’Américain moyen mange un nombre impressionnant de 31 beignets chaque année. En France, le beignet n’est pas aussi populaire qu’un croissant frais, mais la friandise circulaire est exposée dans de nombreux restaurants, supermarchés et boulangeries (elle est généralement dévorée par des adolescents affamés sur le chemin de l’école). Les « Donut Dollies, » des anges parmi le chaos, ont introduit de délicieux beignets lorsqu’elles ont renoncé à la sécurité et au confort de leurs maisons pour voler à des milliers de kilomètres pour simplement mettre un sourire éclatant sur le visage d’un soldat ou lui donner quelques minutes de paix et de paradis dans un monde fou et dangereux.

Bibliographie

Airy, Helen. Doughnut Dollies: American Red Cross Girls During World War II, A Novel. Santa Fe, NM: Sunstone Press, 2016.

Healey, Jane. The Beantown Girls. Seattle, WA: Lake Union Publishing, 2019.

McBride, Connor. “Helen G. Purviance: The First Salvation Army ‘Doughnut Girl’.” World War I 100 Years. Last modified in November 2017. https://www.worldwar1centennial.org/index.php/indiana-in-wwi-stories/2433-helen-purviance.html.

Mullins, Paul R. Glazed America: A History of the Doughnut. Gainesville, FL: University of Florida Press, 2008.

Crédit Photo d’Entête : Collections en ligne de la Bibliothèque du Congrès.

About the Author

Joshua Chanin a obtenu son diplôme de premier cycle en histoire et en sciences politiques à Austin College, au Texas. Il fréquente l'Université du Texas à Arlington où il espère obtenir une maîtrise et un doctorat en histoire. Chanin envisage de devenir professeur d'histoire américaine plus tard (mettant l'accent sur la révolution américaine) et a publié des articles pour le magazine Texas Lifestyle, le Midwest Book Review et le Armstrong Undergraduate Journal of History. Il aime partager ses nouvelles recherches et découvertes avec tout le monde, en particulier les lecteurs du French Quarter Magazine.