Huntridge non partagé

La presse récente relative au Théâtre Huntridge, et les brèves interventions publiques de son propriétaire actuel apportent des arguments qui semblent changer le récit de ces huit dernières années.

Officiellement, le propriétaire a acquis les lieux en 2021. Pourtant, l’annonce initiale de l’acquisition du Théâtre a eu lieu en 2015, comme le confirment des écrits de la compagnie. La motivation de cet effort apparemment concerté est un mystère. Manifestement, une des dates est inexacte. Tout aussi étrange est le rejet apparent de l’histoire originelle du Théâtre, pourtant un de ses atouts.

L’architecte de théâtre de renommé de l’époque et aussi le plus cher avait été engagé pour dessiner la construction moderne, épurée et sophistiquée de l’Huntridge. Pourtant, cela se passait avant l’existence du Strip, pendant l’occupation Nazie de Paris et l’extrême rationnement de l’Amérique en temps de guerre. Avec ses 950 places, il aurait fallu que 10% de la population de la région achète un billet pour remplir l’Huntridge.

**Huntridge Theater. Crédit Photo : Consul of Monaco Collection**

Sa création et le choix de son nom mystérieux ainsi que celle de Maryland Parkway dans le même lieu et au même moment, a incité deux générations d’historiens de Las Vegas à pourchasser des fantômes. Elizabeth von Till Warren, auteure de la candidature couronnée de succès du Théâtre Huntridge sur la liste du National Trust pour la Préservation Historique en 1922, a été suivie par la publication de son fils, le Consul de Monaco, d’un récit historique complet de son origine “The Huntridge Covenant,” en 2015.

Quand le Général John C. Frémont, en 1844, marqua sa carte d’un point qui deviendrait la ville la plus visitée du monde, on pouvait y lire pour la première fois “Las Vegas.” Frémont lui-même était le fils d’un émigré français, Charles Frémont, qui apprenait l’anglais à d’autres immigrants français.

Quand on les interroge au sujet de l’influence française sur la culture de Las Vegas, la plupart des historiens parlent d’une époque ultérieure, quand les productions étincelantes de shows français rendaient célèbre le Strip de Las Vegas, notamment les Folies Bergères, le Lido de Paris, Jubilée et bien sur le Casino de Paris, où la reine des danseuses, Line Renaud, a régné pendant de nombreuses années à partir de 1963.

Mais même Madame Renaud a rappelé, en 2017, à l’occasion de l’ouverture de l’exposition des bijoux de Liberace au Musée d’Art Moderne de Paris, que la Grande Dame Française de Las Vegas, était arrivée plus tôt, avant l’air conditionné, en 1925. Louise de Vilmorin, auteure et poétesse, avait brutalement quitté Antoine de Saint-Exupéry, l’auteur du Petit Prince, alors qu’ils allaient se marier, et elle partit s’installer dans le Nevada. Elle décrira plus tard à quel point elle fut inspirée par l’esprit des peuples du désert du Southwest et de Las Vegas où elle vécut jusqu’en 1931. Louise deviendra une composante importante du tissu culturel de la France.

**Louise de Vilmorin. Crédit Photo : Consul of Monaco Collection**

Mais pourquoi Louise était-elle venue à Las Vegas il y a près de 100 ans ? Parce qu’elle avait épousé, à Paris, l’héritier des plus larges terres du sud du Nevada, qui allait posséder plus du Strip de Las Vegas que personne d’autre dans l’histoire, et son premier promoteur, Henry Leigh Hunt. La dynastie Hunt était née avec le père de Henry, un constructeur d’empire et conseiller de Teddy Roosevelt, Leigh S.J.Hunt. Celui-ci avait été le premier à imaginer et promouvoir le Strip de Las Vegas, son conglomérat acquérant plus de 4000 acres le long de ce qui était alors appelé Highway 91, grâce aux fonds provenant de son partenariat avec l’Empereur Gojong de Corée, à l’origine de la Oriental Consolidated Mining, dans la future Corée du Nord. Leigh Hunt accrut cette fortune en créant l’Egyptian Long Staple Cotton, sur les berges du Nil au Soudan, avec l’aide des célèbres botanistes français Henri et Philippe de Vilmorin.

Leigh Hunt maintint ses possessions à Las Vegas malgré les pertes de la dépression mais mourut en 1933, vantant jusqu’au bout les mérites de ce qu’il appelait le futur centre du monde touristique. Son fils, Henry, vivait alors à Paris, divorcé de Louise, la fille de Philippe de Vilmorin, dont il était toujours proche. L’associé le plus loyal de Leigh Hunt, le banquier Harry Fessenden Meserve, avait assuré la situation de Henry Hunt pendant les années de dépression, l’engageant comme Directeur à Paris du département acquisition de la National City Bank de New York. A l’approche de la seconde guerre mondiale, Henry allait jouer un rôle essentiel. Quand les Nazis ont marché sur Paris, Meserve l’a chargé d’organiser la fuite de citoyens Français primordiaux. La famille qui échappa à Hitler grâce à Henry étaient les descendants directs du marquis de Lafayette, fierté de la France et devenu “Américain d’origine” par gratitude de ses hôtes d’outre-Atlantique.

Henry Leigh Hunt. Crédit Photo : Consul of Monaco Collection

La reconnaissance du Département de Guerre et de ceux qu’il avait aidés, ont permis à Henry Leigh Hunt de faire construire le Huntridge, Maryland Parkway et le quartier Huntridge, à son retour à Las Vegas en 1941. Le nom Huntridge était un hommage d’Henry envers son père Leigh Hunt. En développant Huntridge, Henry cherchait à créer un environnement culturel qui puisse attirer son ex-femme, qu’il aimait toujours, et la ramener ainsi à Las Vegas. Elle n’y revint jamais. Henry repartit en France en 1962. Sa tombe se situe non loin de celle de Louise, près de Versailles.

“Quand l’amour touche l’histoire, les évènements du passé appartiennent au présent.” ~ Louise de Vilmorin

Les propriétaires du Théâtre n’ont pas répondu à nos demandes d’interview.

Huntridge Theater. Crédit Photo d’En-tête : Consul of Monaco Collection

About the Author

Leigh Rogers is a talented author known for his engaging storytelling and sparklingly readable historical pieces. His work often centers around the study of World War II and modern Europe, offering insights into the human experience of this pivotal moment in history.