Art & Photography

Published on May 16th, 2014 | by Teresa Tolentino

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[:en]Picasso’s rare tapestries and the Rockefellers[:fr]Les rares tapisseries de Picasso et les Rockefellers[:]

[:en]

Pablo Picasso was one of the greatest and most influential artists of the 20^th century. He experimented in almost every medium, but most people know Picasso for his renowned paintings. Born in Málaga, Spain, he spent most his adult life creating numerous works of art in France. I recently had a unique experience of seeing rare tapestry works by Picasso housed in the private art collection of the Rockefeller’s country estate, Kykuit, in Sleepy Hollow, New York.  

The stately summer residence of John D. Rockefeller, Sr. was completed in 1913 and is now open to the public as a historic landmark of the National Trust for Historic Preservation. I took a guided tour of the meticulously maintained mansion with its landscaped gardens and water fountains, which overlooks a breath-taking view of the Hudson River Valley. Rockefeller was the wealthiest man in America ever, his net worth equivalent to approximately 340 billion US dollars today.

It came to my surprise as a former resident of the South of France that the Rockefeller’s private collection contained seldom-seen tapestries by Picasso. It felt truly special to see them, especially since I have studied architecture and art history. None of the Picasso museums in France, such as the one in Paris’ Le Marais or the one in Antibes in the French Riviera, have any on exhibit.

Nelson Rockefeller was the grandson of John D. Rockefeller, Sr., who founded Standard Oil.  The Rockefellers expansive art collection was legendary and the family was perhaps the greatest of all American art patrons. Apart from their wealth, their most significant contribution to America was to teach the public that art could be enjoyed, understood, appreciated and owned by all, not just the elite. 

Nelson rose to become governor of New York and U.S. Vice President. He was a long-time friend of Picasso, and a collector of his work. In 1955, Picasso produced his first tapestry and made three reproductions of La Guernica. Rockefeller bought one since Picasso declined to sell him the original painting. From 1958 to 1974, he commissioned Picasso to make more reproductions of his paintings into tapestry. Picasso agreed to the commission of La Guernica and other tapestries by authenticating and signing a photo of La Guernica. This Guernica tapestry became the first of 18 Picasso tapestries commissioned by Rockefeller.

The tapestries were woven in the South of France in the town of Cavalaire, where a pair of Aubusson weavers, Madames Réné and Jacqueline de la Baume Dürrbach, had an atelier. When Nelson purchased La Guernica tapestry he stated “The subject had been sensitively and brilliantly adapted to the different medium and the result was a stunningly beautiful work of art in its own right.” The geometric shapes and brilliant colors of the paintings transferred well onto the looms. There are about 15 of these rare tapestries in the Rockefeller’s personal modern art gallery at Kykuit. Commenting on Picasso and his choice to create tapestries, Kykuit Curator Cynthia Altman says, “He wanted to bring appreciation of modern art to everyone, and tapestries are more portable and less fragile than the originals.”

The Aubusson weavers translated La Guernica’s mural-size canvas into wool, which took several months. Picasso replaced the original oil painting’s black-and-white palette with warmer sepia tones. The tapestry is 23 feet long, compared to the oil painting on canvas, which measures 25.6 feet wide. 

At one time, tapestries were among the most highly prized mediums of art, a way for nobles and kings to display their prestige and wealth. They commemorated military triumphs, told moral stories, and illustrated epic scenes. They decorated cold stone walls of castles and palaces with scenes woven in silk, wool, gold and silver threads. The trend of tapestry never became unfashionable, but the tapestry as an art form experienced a revival as styles of living and interior design changed with the 20^th century to include scenes of modern art.  

La Guernica tapestry is probably the most famous of its kind, however, other notable artists of the 20^th century also created wonderful tapestries, including Matisse, Braque, Léger, Miró, Chagall, Calder and Derain. Picasso painted La Guernica in 1937 during the Spanish Civil War as his distressed reaction to the Nazi bombing of Guernica, a small town in the Basque region of Spain. The bombing almost destroyed the town, and the only things left standing were the main cathedral, the assembly house, and an oak tree. Picasso was in Paris when news of the bombing reached him. The media pleaded with him for a public statement regarding the war, but instead Picasso’s sentiments of anguish were expressed in his painting of La Guernica. The original painting now permanently resides at the Museo Reina Sofia in Madrid, Spain’s national museum of modern art. It has become perhaps the most famous anti-war image in the world. 

For over fifty years, La Guernica tapestry has been loaned to several well-attended venues by Happy Rockefeller, widow of Nelson.  First, the tapestry hung in the Rockefeller’s home in Albany, New York from 1956 to 1984. Then, the tapestry was displayed outside the Security Council at the United Nations building in New York City from 1985 to 2009. It gained substantial attention in 2003 when it served as the back-drop for Colin Powel’s address to the Security Council about the war in Iraq. When the UN building underwent renovations, it was moved to London’s Whitechapel Gallery in 2010. In the summer of 2011, it was temporarily displayed at the Rockefeller residence in Kykuit. In 2012, it was loaned to the San Antonio Museum of Art in Texas, and currently resides at the Museum of Fine Arts Houston, continuing the Rockefeller’s long-standing relationship with the state of Texas.  

Modern art tapestries have many advantages. They are rare and difficult to counterfeit, something that both collectors and curators appreciate. Tapestry is very labor-intensive, and in France’s weaving ateliers, it is an art that has been done by hand since the medieval times. Each thread is placed individually, therefore taking months or sometimes years to complete the work. Each tapestry that is translated belongs to a limited edition. Not every atelier was able to produce as many copies as their contracts permitted because of the time required. A second weaving of a tapestry would typically occur if the first weaving had been successfully sold, although many never reached their allowed contract limits. 

Many ateliers accustomed to weaving traditional pieces also produced tapestries of modern art, evidence that this was a popular trend because of collector’s desire to have distinctive art work in this form. The feeling I had when I first saw Picasso’s tapestries at Kykuit was a similar feeling to when I first saw St. Peter’s Basilica in Rome, the Eiffel Tower in Paris, the Pyramids in Egypt, or standing on top of Dubai, looking out at the view from world’s tallest building at the Burj Khalifa. Monumental. Extraordinary. These rich and expansive tapestries deserve more attention than they have received in today’s art world. 

Header Photo Credit by Teresa Tolentino – Front Facade of Rockefeller Estate at Kykuit, Sleepy Hollow, NY

 [:fr]

Pablo Picasso était l’un des plus grands et plus influents artistes du 20e siècle. Il a expérimenté presque tous les supports mais la plupart des gens connaissent Picasso pour ses toiles de renom. Né à Málaga en Espagne, il a passé la plupart de sa vie adulte a créé de nombreuses œuvres d’art en France. J’ai récemment eu une expérience unique de voir de rares travaux de tapisserie de Picasso de la collection d’art privée de la propriété des Rockefellers surnommée Kykuit à Sleepy Hollow (état de New York).

La résidence seigneuriale d’été de Monsieur John D. Rockefeller a été achevée en 1913, elle est maintenant ouverte au public comme un monument historique de la “National Trust for Historic Preservation”. J’ai fait une visite guidée de la maison méticuleusement entretenue avec ses jardins paysagers et ses fontaines d’eau, qui donne sur une vue à couper le souffle de la vallée de l’Hudson River. Rockefeller était l’homme le plus riche que l’Amérique ait jamais connu, sa valeur nette équivaut à environ 340 milliards de dollars aujourd’hui.

 J’ai découvert, à ma grande surprise, ayant été ancienne résidente du sud de la France que la collection privée de la Fondation Rockefeller contenait des tapisseries de Picasso rarement vues. C’était vraiment exceptionnel de les voir, surtout depuis que j’ai étudié l’architecture et l’histoire de l’art. Aucun des musées Picasso en France, tel que celui situé dans le quartier du Marais à Paris ou celui situé à Antibes sur la Côte d’Azur, n’en a en exposition.

Nelson Rockefeller était le petit-fils de Monsieur John D. Rockefeller, qui a fondé la Standard Oil. L’exubérante collection d’art des Rockefellers était légendaire et la famille était peut-être la plus grande de tous les mécènes américains. Outre leur richesse, leur contribution la plus importante en Amérique était d’enseigner au public que l’art peut être apprécié, compris et puisse appartenir à tous, et pas seulement à l’élite.

Nelson a été élevé pour devenir gouverneur de New York et vice-président des États-Unis. Il était un ami de longue date de Picasso, et collecteur de son travail (ses œuvres). En 1955, Picasso réalise sa première tapisserie et fait trois reproductions de “La Guernica”. Rockefeller en a acheté une parce que Picasso a refusé de lui vendre la peinture originale. De 1958 à 1974, il a passé commande à Picasso pour faire plusieurs reproductions de ses peintures en tapisserie. Picasso a accepté la commande de La Guernica et autres tapisseries en authentifiant et en signant une photo de La Guernica. La tapisserie Guernica est devenue la première des 18 tapisseries de Picasso commandées par Rockefeller.

Les tapisseries ont été tissées dans le Sud de la France dans la ville de Cavalaire où un couple de tisserands d’Aubusson, Mesdames René et Jacqueline de la Baume Dürrbach, avaient un atelier. Lorsque Nelson a acheté La tapisserie Guernica, il a déclaré: “Le sujet a été adapté de manière sensible et brillante aux différents supports et le résultat a été une splendide œuvre d’art à part entière.” Les formes géométriques et les couleurs brillantes des peintures se transmettent bien sur le métier à tisser. Il y a environ 15 de ces tapisseries rares dans la galerie d’art moderne et personnelle de la Fondation Rockefeller à Kykuit. Commentant sur Picasso et son choix de créer des tapisseries, le conservateur Cynthia Altman de Kykuit disait: « Il voulait apporter l’appréciation de l’art moderne à tout le monde, et les tapisseries sont plus transportables et moins fragiles que les originaux. » 

Les tisserands d’Aubusson ont converti la toile de taille murale de “La Guernica” en laine qui a pris plusieurs mois. Picasso a remplacé la palette noir et blanc de la peinture à l’huile avec des tons sépia plus chauds. La tapisserie est de 23 pieds de long, par rapport à la peinture à l’huile sur toile, qui mesure 25,6 mètres de large.

À une certaine époque, les tapisseries étaient parmi les supports les plus prisés de l’art, une façon pour les nobles et les rois d’afficher leur prestige et leur richesse. Elles ont commémoré des triomphes militaires, ont raconté des histoires morales et illustré des scènes épiques. Elles décoraient les murs de pierres froids des châteaux et des palais avec des scènes tissées en soie, laine, et fils d’or et d’argent. La tendance de la tapisserie n’a jamais été démodée, mais la tapisserie comme forme d’art a connu une renaissance en tant que modes de vie et de design d’intérieur qui a été changé avec le 20e siècle pour inclure des scènes de l’art moderne.

La tapisserie Guernica est probablement la plus célèbre du genre, cependant, d’autres artistes remarquables du 20e siècle ont également créé des tapisseries magnifiques, comme Matisse, Braque, Léger, Miró, Chagall, Calder et Derain. Picasso a peint “La Guernica” en 1937 au cours de la guerre civile espagnole en réaction de l’attentat nazi de Guernica, une petite ville dans la région basque de l’Espagne. Le bombardement a presque détruit la ville, et les seules choses encore restantes étaient la cathédrale, le Parlement et un chêne. Picasso était à Paris quand les nouvelles du bombardement lui parvinrent. Les médias ont plaidé avec lui pour une déclaration publique au sujet de la guerre, mais en fait les sentiments d’angoisse de Picasso ont été exprimés dans sa peinture de La Guernica. Maintenant la peinture originale demeure en permanence au “Museo Reina Sofia” à Madrid, le musée national d’art moderne d’Espagne. Elle est devenue peut-être la plus célèbre image anti-guerre dans le monde.

Depuis plus de cinquante ans, la tapisserie “La Guernica” a été prêtée à plusieurs endroits bien fréquentés par la “Happy Rockefeller”, la veuve de Nelson. Tout d’abord, la tapisserie a été accrochée dans la maison de la Fondation Rockefeller à Albany à New York 1956-1984. Ensuite, elle a été exposée à l’extérieur du Conseil de sécurité dans le bâtiment des Nations Unies à New York de 1985 à 2009. Elle a gagné une attention considérable en 2003 quand elle a servi de toile de fond pour l’adresse de Colin Powel au Conseil de sécurité au sujet de la guerre en Irak. Lorsque le bâtiment de l’ONU a subi des travaux de rénovation, elle a été déplacée à Whitechapel Gallery de Londres en 2010. À l’été de 2011, elle a été exposée temporairement à la résidence Rockefeller à Kykuit. En 2012, elle a été prêtée au Musée de l’Art de San Antonio au Texas et réside actuellement au Musée des Beaux-Arts de Houston, continuant ainsi une relation de longue date des Rockefellers avec l’État du Texas.

Les tapisseries d’art modernes ont de nombreux avantages. Elles sont rares et difficiles à contrefaire, quelque chose que les collectionneurs et les conservateurs apprécient. La tapisserie c’est beaucoup de travail, et dans les ateliers de tissage de la France, c’est un art qui a été fait à la main depuis l’époque médiévale. Chaque fil est placé individuellement donc il faut des mois ou parfois des années pour achever les travaux. Chaque tapisserie qui est convertie appartient à une édition limitée. Chaque atelier n’était pas capable de produire autant d’exemplaires que leurs contrats permettaient en raison du temps requis. Un second tissage d’une tapisserie était généralement produit si le premier tissage avait été vendu avec succès, bien que beaucoup n’aient jamais atteint leurs limites contractuelles autorisées.

De nombreux ateliers habitués à tisser des pièces traditionnelles ont également produit des tapisseries d’art moderne, la preuve qu’il s’agissait d’une tendance populaire en raison de la volonté de collecteurs d’avoir un travail distinctif de l’art dans cette forme. Le sentiment que j’ai eu quand j’ai vu les tapisseries de Picasso à Kykuit était un sentiment similaire à ceux que j’ai eus quand j’ai vu la basilique Saint-Pierre de Rome, la Tour Eiffel à Paris, les Pyramides en Egypte ou debout sur le dessus de Dubaï, à regarder du plus haut bâtiment du monde Burj Khalifa. Monumental et extraordinaire. Ces tapisseries riches et vastes méritent plus d’attention qu’elles n’en ont reçues dans le monde de l’art d’aujourd’hui.

Crédit Photo d’En-tête : Teresa Tolentino – Facade de front de Rockefeller Estate à Kykuit, Sleepy Hollow, NY

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